Die White Star Line wurde erstmals 1849 als Segelschiffsreederei gegründet. Sie ging 1869 Konkurs. Aus der Konkursmasse erwarb der Schifffahrtskaufmann Thomas Henry Ismay die markante Flagge (weißer Stern auf rotem Grund, Flagge mit Schwalbenschwanz) sowie den Markennamen „White Star Line“.

Als Reederei gründete Ismay die Oceanic Steam Navigation Company, die den aus der Konkursmasse erworbenen Markennamen „White Star Line“ und die zugehörige Flagge für ihen Markenauftritt nutzte.